Федеральное космическое пространство. Гемини-14. Метрополь.

Небо над Метрополем, единственным крупным городом одноименной планеты было сплошь затянуто унылыми грязно-серыми облаками. Системе контроля погоды не хватало энергии справиться с мощным и неожиданно нагрянувшим циклоном, и жителей уже несколько недель кряду донимал мелкий моросящий дождь. Колония, бывшая когда-то гордостью человечества, прозябала ныне в относительной нищете, и только центр города – обиталище местных воротил и служащих крупных компаний, выглядел хоть сколько-нибудь фешенебельно. Война почти столетней давности превратила этот красивый некогда мир в пристанище нелегалов, отбросов общества и сомнительных личностей любого сорта, проворачивавших на окраинах свои темные дела. Освоение новых миров требовало все больше средств и ресурсов, отодвинув программу восстановления былого величия колонии на задний план и если бы не несколько крупных корпораций, планета так и оставалась бы выжженной пустыней. Теперь же на заброшенных стройках и узких улочках окраин можно было встретить кого угодно – охотников за головами и органами, чужаков, фриков, киборгов, боевых големов и химер-переделанных, работников подпольных биолабораторий и мафиозных боссов в сопровождении внушительной охраны, и еще огромное количество самых разнообразных существ. Полиция в эти трущобы не заглядывала, изредка направляя туда отряды киберов или големов-карателей, всегда возвращавшихся изрядно потрепанными.

В центре города, окруженном поясом безопасности и тридцатиметровым рвом, заполненным жидкими отходами производства топливных заводов, располагались многочисленные офисы и представительства фирм и компаний. От крупнейших до небогатых местных, едва сумевших выкупить клочок недвижимости где-нибудь в самом низу супернебоскребов, уходящих своими сверкающими шпилями в стратосферу, к суборбитальным посадочным площадкам для челноков и небольших служебных кораблей. Тем, кто ютился на нижних этажах - у подножья этих фантастических символов финансового могущества - приходилось пользоваться орбитальным лифтом для того чтобы попасть в единственный действующий в системе космопорт.

Очередной рабочий день в порту у патрульного первого класса Кристофера Нолана не задался с самого утра. Опоздание на дежурство не было чем-то смертельным, вдобавок это произошло не по его вине, а из-за сбоя в логических цепях транспортной сети, но Крис схлопотал очередное замечание. И вместо смены в пассажирском секторе, где можно было посидеть в кафе и поглазеть на интересных пассажиров, отправился патрулировать участок погрузочно-разгрузочного терминала, где единственным зрелищем были бесконечные ряды одинаковых контейнеров и громоздких, неторопливых големов-грузчиков.

Начальство Кристофера недолюбливало, и он отвечал ему взаимностью, копя нарушения на своей карточке с весьма внушительной скоростью. Впрочем, сам Крис относился к этому философски и только посмеивался над многочисленными злопыхателями, никак не бравшими в толк, почему его еще держат на работе и даже изредка повышают в должности. Причина столь неординарного поведения руководства была проста – другого такого стрелка как Криса среди людей найти было трудно. Вдобавок Кристофер был одним из немногих «чистых» сотрудников департамента безопасности колонии и имел самые низкие показатели среди всего участка по количеству имплантов и модицикаций – только обязательный минимум, необходимый для приема на работу. Конечно, конкурировать со стрелками-киберами и переделанными было сложно, но им обычно не доверяли ответственную работу и на это были весьма веские причины.

Метрополь. Орбитальный погрузочный терминал.

Коричневый контейнер с маркировкой «Ванити-Биотех» ничем не отличался от сотен своих соседей, за исключением того, что внутри вместо заявленных в сопроводительных данных редких образцов живых тканей находился не менее живой человек.  Схема переправки контрабанды была проста и эффективна – в нужный момент дремавшая автоматика криокапсулы срабатывала и спящий курьер, прошедший все проверки под видом важного груза для крупных фармацевтических компаний, оживал. Заранее одетый в форму портового служащего и имеющий полный набор необходимых идентификационных чипов, он свободно покидал терминал, встречался с нужным человеком на станции и передавал ему груз, которым могло быть все что угодно – от драгоценностей до, собственно, образцов тканей, под видом которых курьер проходил проверки автоматических средств безопасности.
Человек-груз очнулся вовремя. Биотика в его теле вбросила в кровь сложный гормональный коктейль и пробуждение после прямой заморозки заняло какие-то секунды вместо положенных нескольких мучительных часов. Едва слышно зашипев от боли, курьер выбрался из контейнера и огляделся. Измененные чувства подсказали ему что рядом есть по крайней мере двое живых. Инструкции на этот счет курьер имел совершенно четкие. Совершенно бесшумно он подкрался к стоящему у пульта управления големами оператору и вонзил ему в шею локтевой шип. Придержав оседающее тело, курьер  начал торопливо вводить команды в терминал.

Заметить лежащее в углу у контейнера бесформенным кулем тело можно было только по чистой случайности и курьер никак не мог предположить что Крис, маясь от невыносимой скуки, примется кататься по терминалу на широком плече погрузочного голема. Погрузчик подчинялся патрульному и делал это с явным удовольстием. В его искусственном мозгу нашлось место и смутным призракам настоящих чувств, что неоднократно отрицалось специалистами и экспертами. Существо, формально считавшееся машиной, испытывало к патрульному смутную привязанность и когда его безопасности возникла внезапная угроза, голем отреагировал мгновенно.

Мощная рука сбросила Криса на пол и это спасло его от веера смертоносных игл, выпущенных уже распластавшимся в прыжке курьером. Искусственные ткани голема сразу же начали распадаться под действием яда, но его упрощенная нервная система не предусматривала такой вещи, как боль и это подарило Крису несколько драгоценных мгновений. Погрузчик оказался гораздо быстрее, чем рассчитывал курьер и чтобы окончательно вывести из строя разбушевавшегося голема, пришлось выпустить еще одну очередь отравленных игл. Это оказалось второй и последней ошибкой курьера, недооценившего казавшегося относительно безобидным «чистого» человека. Крис выхватил пистолет в падении со скоростью робота-тренажера. Заряд неожиданной мощности разворотил курьеру голову, остановив новый смертоносный полет и лишившееся управления тело измененного бессильно заскребло по полу медленно втягивающимися в пальцы чудовищными когтями. 

Крис, пошатываясь, подошел к обезглавленному курьеру. Тревога почему-то не срабатывала, хотя это должно было произойти сразу же, как только умер оператор, не говоря уже о выстрелах и присутствию на территории терминала химеры.  Крис попробовал вызвать диспетчера, но безуспешно.

Крис продолжил осмотр напавшего на него существа и его взгляд упал на небольшой контейнер, торчащий из-под тела. Не найдя вокруг ничего подходящего, он аккуратно пододвинул контейнер к себе стволом пистолета и, поколебавшись, поднял его. Стоило Крису взять коробочку в руки, как она, издав тихий шипящий звук, неожиданно открылась. Внутри оказались какие-то фиолетовые кристаллы, несколько герметично запаянных овальных капсул и пара крошечных чипов без маркировки. Крис подержал чипы на ладони и уже собрался положить их обратно в контейнер, когда за его спиной раздался топот, и кто-то окликнул его.
- Стоять на месте! Не двигаться, АТ-Секьюрити!
Крис обернулся, поднимая все еще готовый к бою пистолет  – по коридору к нему быстро бежали двое одетых в боевую броню с глухими шлемами сотрудников службы безопасности одной из крупных компаний, обосновавшихся на Метрополе.
- Здесь патруль! – крикнул Крис и на всякий случай  поднял над головой жетон патрульного. Безопасники опустили оружие, Крис сделал то же самое.
- Что вы тут делаете?  – настороженно спросил Крис, на всякий случай продолжая сжимать в руке пистолет.
- Мы возвращались с пересменки и услышали шум. – раздался ответ, чуть искаженный голосовым модулятором шлема. – Решили проверить, но вижу что уже все в порядке…
- Ого. Твоя работа? – спросил увидевший поверженного погрузчика безопасник.
- Нет. Вы тут поаккуратнее, ребята, я еще не снял данные со сканера. Вы не в курсе, что произошло со связью? Похоже на общий сбой.

Оба безопасника отрицательно  покачали головами. Один из них принялся осматривать поврежденный контейнер, другой медленно обходил огромную тушу голема. Крис попробовал уследить за ними обоими, но те перемещались как будто специально так, что сделать это было очень трудно. Когда за спиной Криса раздался какой-то шум, он обернулся, но все что успел увидеть – вскинутую руку в бронеперчатке и слепящий разряд шокера, направленного ему прямо в лицо.

Все это было запечатлено единственной работавшей камерой, отключенной от центрального портового «мозга»  на внеплановый тест. Все остальные сенсоры и датчики оказались выведены из строя возникшим ранее сбоем в системе, затронувшим по странному совпадению и транспортную сеть космопорта. Причина сбоя так и осталась неизвестной, а запись была стерта вернувшимся с перерыва инженером. Он ее даже не просмотрел.

Два дня спустя. Метрополь. Заброшенная стройка, подвал.

- Ну что, будем проводить испытания? – Нетерпеливо спросил Грей.
- Может, отложим? Ты же знаешь, я к тебе не просто так заскочил.
- Нет, нет и нет, Крис, ты не был у меня чертову уйму времени и твое дело подождет, если оно, конечно, не сверхсрочное.
- Ну, наверное, нет, – вздохнул Крис.
- Тогда жди пока тут, а я все приготовлю. – С этими словами Грэй умчался в глубины своего подвала.

Крис принялся с удовольствием осматриваться. Грей был крупным специалистом по системам вооружения, робототехнике и искусственным формам жизни, но помощников не признавал и несмотря на полную автоматизацию рабочего процесса в его обиталище царил не просто бардак, а настоящий первобытный хаос, разобраться в котором мог только Грей и больше никто, причем его это вполне устраивало. Грей постоянно скрывался, часто переезжал с места на место или вообще селился на каком-нибудь орбитальном буксире – не одна корпорация готова была отвалить круглую сумму, чтобы кто-нибудь доставил им живым того, кого Крис знал как Грея – врядли это было настоящее имя. Вдобавок  Грей вовсю приторговывал собственного изобретения устройствами на все случаи жизни и для ее лишения, зачастую превосходящими любые аналоги и его жилище было заставлено прототипами и готовыми образцами «товара»

- На вот, надевай. – Грэй притащил странный костюм, напоминающий старинные противоперегрузочные комбинезоны. – Не смотри, что с виду неказист, это, брат, моя самая последняя идея!

Крис познакомился с Греем во время одной из своих первых операций на Метрополе. Захват группы, занимавшейся незаконной контрабандой полуфабрикатов для «кукол» превратился в бойню, когда прижатые к стенке мясники, поняв, что живыми их брать никто не собирается, взяли заложников. Одним из троих заложников и оказался Грей, который, хоть и совершенно не ожидал такого поворота событий, успел активировать одну из своих «игрушек» и тут же получил жидкую пулю в плечо – один из мясников оказался переделанным и шоковый излучатель на него не подействовал. В живых Грей остался только благодаря Крису и случайно подвернувшемуся под ноги бродяге, который судорожно пытался зарыться поглубже в кучу мусора – обычное для трущоб Метрополя дело. В результате очередь, предназначавшаяся Грею, досталась двум другим, менее везучим заложникам, а мясника через секунду разнесло прямым попаданием из винтовки Криса, с ног до головы заляпав Грея синтетической кровью и внутренностями. Крис помог устроить Грея в полицейский медцентр, где того отмыли, пришили практически оторванную руку и, под завязку накачав стимуляторами, выпустили восвояси. И, несмотря на то, что Грей потом еще долго припоминал Крису тот выстрел, они подружились и впоследствии неоднократно выручали друг друга из весьма неприятных ситуаций. Крис помогал Грею скрыватся от ищеек корпораций, а Грей время от времени снабжал Криса своими новыми «игрушками».

- Ну что, одел? Отлично, тебе даже идет! – ухмыльнулся Грей. - Да, забыл сказать – поначалу тебе, возможно, будет тяжеловато двигаться – это нормально. Подстроишься и привыкнешь, и он к тебе привыкнет. – Грей придирчиво осмотрел Криса. - Так, теперь повернись.
Крис повернулся и поежился – что-то сдвинулось на его спине и у запястий, и на мгновение ему показалось, что костюм живой.
- Стой и не дергайся, никакой биотики тут нет. Просто гель еще не до конца распределился внутри. Смотри сюда. – Рэй включил небольшой панорамный дисплей с изображением одетой в такой же серый комбинезон фигурки человека.
- Странная штука. Внутри волоконные усилители? – Крис похлопал себя по бокам.
- Нет, это прошлый век. То, что ты принял за мускульные усилители – адаптивная нанопаста. Принцип действия почти тот же что и у корабельной брони. Работает, кстати, и как среда для передачи сигналов от любой периферии. Умудришься пропороть оболочку – мигом восстановит и оболочку, и твою собственную шкуру, если что. Вот эти вот порты – интерфейс подключения внешних устройств. Через них сможешь прилепиться к любой мало-мальски умной железяке. Контрольная группа автоматически вводится в кровь, потом будешь чувствовать костюм как собственную кожу. Да, и учти - после этого никто уже кроме тебя пользоваться доспехами не сможет. Ну-ка, давай, походи немного, хочу посмотреть на реакцию.

Крис сделал несколько шагов по подвалу. Костюм  здорово стеснял движения.

- Слушай, Грей, по-моему, ты что-то перехимичил, мне в нем чертовски неудобно.
- Ничего, потерпишь, это ненадолго. Голова не кружится? Если закружится – ты не переживай, это реакция на ввод контрольной группы, потом станет легче. Я когда тестовый образец на себе пробовал – вообще в отключку грохнулся, два дня потом отходил. Ну, ладно, едем дальше. Система жизнеобеспечения  стандартная. В случае чего, паста сойдет в качестве кровезаменителя, но если тебе дороги собственные потроха - злоупотреблять не советую, могут быть последствия. В остальном  все по классу «А» – и дыхательная среда, и компенсаторы и  прочее. Шлем глухой, вроде «циклопа», но оптика по технологии Ткачей, такую у нас не найдешь: полный панорамный обзор, четырнадцать режимов, полностью совместима с любыми системами наведения – полный фарш короче.  Ты садись пока, чего стоишь, - Грей махнул рукой в сторону, - вон – хоть на эти ящики. Так вот, теперь, собственно, гвоздь программы, ради чего я все это затеял…

Криса неожиданно замутило - он ощутил приступ головной боли, в глазах запрыгали разноцветные пятна. Он  повернулся к слегка напрягшемуся Грею. Тот, прищурившись, внимательно следил за ним, прислонившись к стеллажу с аппаратурой и пожевывая пластиковую зубочистку.
С негромким хлопком крышку одного из контейнеров для отработанного топлива, сваленных в неопрятную кучу в углу, подбросило, будто взрывом. Из-под нее бесшумно вылетело целое облако каких-то небольших черных штуковин. Непонятная масса двигалась быстро и как-то слитно, напоминая разом гонимые ветром листья или косяк глубоководных рыб. Но никакого ветра в подвале не было, в этом Крис мог бы поклясться. Он протянул руку – «листья» легко уворачивались от прикосновений и попыток схватить.

Неприятные ощущения пропали также внезапно, как и появились. Не успел Крис вздохнуть от облегчения, как «листья», до этого хаотично метавшиеся по подвалу, разом облепили его со всех сторон наподобие чешуи. Крис замер, не зная чего еще ожидать, но увидел довольную улыбку Грея и тоже слегка расслабился.

- Оклемался? – поинтересовался Грей. – Ну, как тебе представление?
- Это что еще за хрень? – удивился Крис.
- О, это, приятель, очень хитрые штучки. По сути, это полностью автономные роботы – модель «цикада». Стыкуясь с базовым носителем – костюмчиком, в который ты сейчас одет,  превращаются в «Чешую дракона», новейший боевой скафандр. Я зашил в них набор базовых инструкций и управлять ими ты сможешь как захочешь, когда освоишься. Да, только учти – нижняя кромка ромба снабжена вибролезвием. Я чуть пальцы себе не откромсал. Потом приспособил их для чистки фруктов. – Грей слегка смутился, встретив недоуменный взгляд Криса – Простая программка. Ну, подбрасываешь, например, яблоко в воздух, а вниз оно падает уже очищенное. Правда, потом все вокруг в кожуре...  Ладно, давай - пробуй, по идее ты уже должен справиться с системой управления, времени достаточно прошло.

Крис сосредоточился – матово-черные чешуйки перемещались вполне послушно. Чуть напрягшись, он смог заставить их выписывать вокруг него орбиты, а затем снова улечься в замысловатую мозаику на поверхности комбинезона.

- Здорово, Грэй, действительно впечатляет. – Крис взял одну чешуйку в руки - она свободно умещалась на ладони, и принялся внимательно разглядывать. - Твоя собственная выдумка?
- Ну, не совсем, – хмыкнул Грей. – Я взял за основу обычный поисковый скафандр-носитель и развил идею, приправив несколькими свежими технологиями. Хотя прямых аналогов я не знаю, но обольщаться насчет уникальности не советую. Сам знаешь, как сейчас информация распространяется. Кстати, обрати внимание – «цикады» не защищают правую руку. В принципе ты можешь их заставить – там есть вариант функционирования «щит», но у меня есть еще один сюрприз в запасе.
- Слушай - Крис вернул «цикаду» на место и стянул с головы шлем. – Это все, конечно, интересно и замечательно. Но я пришел сюда не за этим. – Крис вкратце поведал Грею историю в порту, опустив некоторые подробности.
- Мда. Ну, боевая химера в Метрополе не новость. Хотя странно – терминал напичкан датчиками под завязку, даже если он сидел в спецконтейнере, его должно было засечь сразу, как только он оттуда выбрался. – Грэй поскреб подбородок и прищурился. - Выходит, кто-то отключил сеть. Непростая задача, если учесть все дублирующие цепи и защиту «от дурака». Этот кто-то должен был иметь доступ прямиком к системе.
- Скорее всего. Тревога сработала уже после того, как я отключился, вернее – меня отключили.
Грэй задумался.
- То, что ты шлепнул эту тварь – отлично. Могу сказать, что тебе сильно повезло – завалить боевую химеру для обычного человека вроде тебя – настоящий подвиг. А то, что эти двое тебя шарахнули шокером, тоже укладывается в схему – если предположить, что содержимое контейнера везли в «АТ». Я только не пойму, почему они оставили тебя в живых.
- Не знаю. Но контейнер они забрали и представь себе – никаких записей наши ребята не нашли. Вообще никаких. Набор улик получился невероятно скудным, наверняка многое уничтожили. И, в общем, в результате меня выкинули с работы. Вернее, «временно отстранили» и отправили в бессрочный отпуск. А когда я добирался сюда, кто-то попытался сбить мой ровер с трассы. Возможно, случайность, но может, и нет. Что думаешь?
- Погано. – покачал головой Грей, - Похоже нажил ты неприятностей на свою голову. Мое мнение - тебе сваливать отсюда надо и поскорее.
- Думаешь? – засомневался Крис.
- Уверен.Раз ты зачем-то понадобился ребятам из «АТ». У тебя теперь два варианта. – Грей задумался.
- Это какие?
- Ну, первый – свалить к чужакам. К Ткачам, например или к Мебам. Или к Алими подайся, хотя у них, говорят, что-то вроде гражданской войны между кланами намечается – можешь угодить из огня да в полымя, вдобавок они все еще нашего брата-человека не очень любят . Но там тебя врядли найдут.
-Возможно, хотя я предпочел бы что-нибудь еще. Какой второй вариант?
- Можешь уехать на окраину и там лечь на дно. – пожал плечами Грей.
- Стоп-стоп, а сейчас мы где? По-твоему, Метрополь не дыра?
- Дыра, - кивнул Грей, - и первостатейная, но не окраина. Федерация сохраняет полный контроль над планетой, хотя изнутри и кажется что это не так. Окраина – это «Пояса Отверженных» или например «Аномальная зона» за барьером. У меня там, кстати, есть кое-какие связи, могу помочь устроиться. Станешь наемником или охранником в частной лавочке, будешь заколачивать неплохую монету. Или  можешь податься в колонизаторы, сейчас там, говорят, нехватка персонала. На Океанис-четыре, например. Прирастят тебе в рамках программы по переселению жабры, и будешь на хрен знает какой глубине строить будущее человечества!
- Издеваешься? – нахмурился Крис.
- Куда уж мне, еще застрелишь! – засмеялся  Грей. - Я серьезно, Крис, тебе сейчас нужно как можно быстрее убраться с Метрополя и чем дальше – тем лучше. Отследить человека в федеральном пространстве – раз плюнуть, ты это сам прекрасно знаешь. Тебя мигом вычислят и грохнут, и это еще в лучшем случае, кто его знает, зачем ты вдруг понадобился этим ребятам.  Но это, в общем, не проблема – я знаю надежный способ выбраться отсюда. Мне он, к сожалению, не подходит – много барахла с собой не утащить, а тебе – в самый раз. Есть правда пара нюансов, но я думаю – разберемся.
- И каких же? Ведь все отправления контролируются, светиться в порту не вариант… Или ты придумал способ, как осуществить фазовый переход прямо с поверхности планеты, не разорвав ее при этом на куски?
- Как - это моя забота. Я выведу тебя на нужных, э-э-э, на нужное судно и переправлю на орбиту, а там уже разберешься сам. – Грей прищурился и прислушался к чему-то, слышному только ему. – Вот как раз и он, весьма кстати.
- Кто? – спросил Крис.
- Заказчик. – ответил Грей, - А заодно и тот, кто сможет вывезти тебя тебя из этой клоаки. Сейчас я пойду, пообщаюсь с ним в предбаннике, ты пока тут посиди. Я настроил твой коммуникатор, так что связь со мной теперь будет постоянная, но если что пойдет не так – забирай что сочтешь  нужным и сматывайся. Потайные ходы ты знаешь, система безопасности тебя пропустит.
- Постой, Грей, ты же еще с того раза не встречаешься с покупателями лично!
- Тут особый случай. В общем, будь начеку.

Крис  пожал плечами и прикрыл глаза. Он очень устал за последние пару дней и полученный в лицо шоковый разряд давал о себе знать. Шокер явно был непростой – в Криса не раз стреляли из гражданских моделей, тоже не сахар, но и не настолько неприятно. Вдобавок немногие имевшиеся у него дома безопасные стимуляторы облегчения не принесли.

Крис поерзал на жестком ящике – у него начала затекать спина. В костюме тут же что-то перетекло с места на место и сидеть стало гораздо удобнее. «Ничего себе!», подумал Крис и любопытства ради надел шлем, «Интересно, на что еще способна эта штука?» Словно в ответ на его вопрос приятный женский голос негромко проворковал ему прямо в ухо: Система поддержки жизнедеятельности активна, вариант «комфорт». По телу прошла  теплая волна и Крис почувствовал, как усталость отступает и мягкая сила наполняет его изнутри.

- Крис! – судя по голосу, Грей был чем-то взволнован. – Ты мне срочно нужен.
Заметно посвежевший, Крис легко вскочил с ящика и потянулся. Ему все больше нравилось носить странные доспехи. Пробуя на ходу менять режимы зрения, Крис пробрался через нагромождения приборов, терпеливо дождался, пока его просканирует замысловатая система запоров, вошел в предбанник и обомлел. Перед ним, едва уместив свое тело в небольшое пространство предбанника, стоял Ткач.

О Ткачах было известно немногое, куда меньше, чем того хотелось бы торговцам и дипломатам, имевшим с ними дело. С момента первого контакта эта сравнительно молодая раса очень щепетильно относилась к сохранности собственных секретов. Их культура и даже самоназвание оставались нераскрытой тайной, впрочем, это мало кого интересовало. Сферы интересов Федерации и Ткачей пересекались крайне редко и ограничивались торговлей технологиями и небольшим списком товаров.
Родиной Ткачей была планета земного типа, с кислородно-азотистой атмосферой и несколько большей гравитацией, по крайней мере, такие выводы сделали ксенобиологи после предварительных анализов строения тел ткачей.

О развитии и культуре Ткачей строились многочисленные теории, но понять, насколько они достоверны было невозможно. У многих, Ткачи вызывали суеверный страх, потому что больше всего они были похожи на огромных пауков. Тем не менее, Ткачи были теплокровными, разумными и достаточно развитыми для того, чтобы занять внушительный сектор космического пространства, используя неизвестный способ перемещать в пространстве свои сферообразные корабли.

Крис замер. На него уставились шесть неподвижных глаз – два больших, размером с кулак, расположенных на «лбу» ткача и четыре совсем маленьких. Нижняя половина головы ткача скрывалась под неким устройством, а дыхательные отверстия на спине – под сложным на вид атмосферным фильтром. Внушительного размера черное туловище было покрыто густой  щетиной, вдоль позвоночника волоски были короче и образовывали явно искусственный узор.

- Их имена не переводятся ни на один известный язык, обычно они придумывают себе новые, – произнес стоящий в углу Грей. – Она просит, чтобы мы называли ее третьей-в-гнезде. Похоже, это ее, эм-м, занимаемое ей место в иерархии дипломатической миссии на Метрополе.

Ткач, вернее, ткачиха пошевелила передними короткими конечностями, превратившимися в процессе эволюции в нечто, похожее на пару цепких трехпалых рук, и издала серию скрипящих звуков и пощелкиваний.

- Она спрашивает твоего разрешения чтобы, ээ, прикоснуться к тебе. – было видно, что Грей напряжен до предела. - Не спрашивай зачем. Можешь говорить с ней – мой лингвер справится с переводом. Крис, я понимаю, что они выглядят немного… необычно, но это – твой самый реальный способ убраться с планеты.
- Рад встрече. – прохрипел внезапно пересохшим горлом Крис и откашлялся. – Я… Вы можете меня потрогать.
Одна из лап ткачихи протянулась к Крису и очень медленно прошлась по поверхности его костюма. Раздалась новая серия щелкающих звуков.
- Она просит тебя снять шлем. – негромко произнес Грей. – Послушай, Крис, ты можешь этого не делать, я выпровожу ее и найдем другой способ.

Крис помедлил, затем собрался с духом, отрицательно качнул головой и, глядя прямо на свое отражение в огромных антрацитовых глазах, стянул шлем с головы. Выводящая в воздухе замысловатые фигуры лапа замерла прямиком у его носа. Крис закрыл глаза. Прошла, как ему показалось, целая вечность, прежде чем он почувствовал аккуратное прикосновение к своему лбу, затем щекочущие кожу волоски спустились по его щекам и подбородку, мазнули по шее и все закончилось. Крис несколько раз моргнул. Ткачиха снова стояла абсолютно неподвижно.

- Она благодарит тебе за доверие,  - с каменным лицом произнес Грей. – Они вернутся завтра, у тебя, то есть у нас, будет время подготовиться к поездке. Пока можешь идти внутрь, мне нужно кое-что обсудить насчет нашей сделки.

Прошло двадцать минут, прежде чем Грей переступил порог шлюза. Он вытер испарину со лба грязным платком и устало опустился на ящики.

- Пустота их побери, никогда не знаешь чего ждать от этих проклятых пауков. Не подумай, Крис, я не ксенофоб, да и на моем месте невозможно быть ксенофобом, но при виде этих тварей меня каждый раз пробирает жуть. Ты знаешь, что лингвер помимо простого перевода передает также эмоциональную окраску речи? В адаптированном виде, конечно. Обычно это здорово помогает. А тут – ничего, пусто.
- Как вышло что ты… Что у тебя связи с ткачами.
- Случайность. Как-нибудь расскажу, в другой раз. Что ты вообще знаешь о ткачах?
- Немного. Они сами вышли на контакт не так давно, миролюбивы, отношений с ними минимум торгуют  чем-то вроде… - пожал плечами Крис. - Пожалуй, все.
- Шелком торгуют. В основном. – Грей вздохнул. – О них вообще известно мало. Они не насекомые, в привычном смысле этого слова. Как перемещаются в пространстве – неизвестно. Что творится у них в колониях – неизвестно, они разрешают стыковку только со станциями и кораблями. Производят отличную оптику и еще кое-что помимо паутины, которая, кстати, стоит совершенно безумных денег, учитывая ее свойства. Но это все ерунда. Их многие побаиваются и это нам на руку. Слушай внимательно. Ткачи переправят тебя через оборонный рубеж. Затем тебя подберет «Кусанаги», его капитан мне должен. Куда они направляются, я не знаю, но они высадят тебя там, где сочтешь нужным, в нейтральной зоне. Они там постоянно вертятся.
- Грей, ты уверен, что все пройдет как задумано?
- Да, думаю. Я сворачиваюсь вслед за тобой. Куда – еще не решил. Как-нибудь пошлю весточку. А насчет ткачей не переживай, они не нарушают обещаний. Физически не способны.
- Грей, а тебе самому не надоело?
- Что?
- Постоянное бегство. Метаться туда-сюда, скрываться и торговать из-под полы самоделками. Ты мог бы занять крупный пост в любой приглянувшейся тебе конторе…

Грей жестом прервал Криса на полуслове и устремил свой взгляд куда-то вдаль, сквозь стеллажи и стены. Он просидел так несколько минут, почти не шевелясь, его редкие брови сошлись над переносицей в напряженном раздумье, а руки бессознательно и бесцельно крутили какую-то небольшую железку. Наконец он оторвал взгляд от стены и взглянул Крису в глаза. Брошенная деталь глухо шлепнулась на пол.
- Нет, Крис. Не надоело. Я живу так потому, что мне нравится так жить. Я занимаюсь любимым делом, когда и как я хочу, продаю товар тем, кому захочу и по той цене, которую установлю я. Лучше подумай о себе. Если мы с тобой не ошибаемся, твоя жизнь враз станет гораздо интереснее. И опасней.
- Я всегда хотел попутешествовать.

Крис пожал плечами и улыбнулся с деланной веселостью. Он был легок на подъем и ничто не удерживало его на Метрополе, но обстоятельства менялись слишком быстро на его вкус.
- Ладно, Грей. Если ты не против, я покемарю немного здесь у тебя. Как снимаются доспехи?
- Эй-эй, погоди! Не стоит тебе пока его снимать, да и не получится.
- Что?
- Слушай, не переживай ты так. В конце концов, это опытный образец. Через несколько часов сможешь раздеться без проблем. Иначе будут неприятные спецэффекты. А пока спать можешь прямо в нем, вполне удобно. Давай лучше я тебе кое-что еще покажу. – С этими словами Грей снял с полки еще какую-то штуковину, немного похожую на большое механическое насекомое. –  Вот недостающий элемент твоего гардероба: «Коготь дракона».
- Больше смахивает на скорпиона. 
-  Хм… Действительно, похоже. На самом деле это манипулятор – одевается на правую руку, но может и самостоятельно побегать, время автономной работы почти ничем не ограничено. Эй, ты меня слушаешь?
- Уже почти нет, – Крис зевнул и потянулся. – Избавь меня от лекций, я верю, что ты придумал очередную потрясающую штуку.
- Хорошо, умник, так и быть. Сам потом будешь вопросы задавать. – Проворчал Грей.

Но Крис его уже не слышал. Спать в костюме оказалось и впрямь довольно удобно, а небольшая доза снотворного и успокаивающего, введенная в кровь заботливым «мозгом» скафандра этому только способствовала.

Он стоял в тесном коридоре с низким потолком и обшарпанными стенами. Из под отслаивающихся и давно поблекших обоев виднелись старинные доски, слежавшиеся и почти окаменевшие настолько, что ни один древоточец не рискнул бы поселиться в них. В конце коридора была дверь, столь же старинная и темная, из драгоценного дерева. Он подошел и дернул за ручку. Дверь открылась удивительно бесшумно, как будто кто-то совсем недавно смазал петли.

За дверью оказался такой же коридор, изгибавшийся буквой «Г». За поворотом обнаружилось зеркало в вычурной бронзовой раме в полный рост и еще две точно такие же двери. Обе они оказались заперты. Он попробовал вернуться назад, но и та дверь, через которую он вошел, оказалась заперта и никакие попытки открыть или сломать ее не увенчались успехом.

В недоумении, он прислонился спиной к двери. Что это за место? Кому понадобилось запирать его здесь? Краем глаза Он уловил какое-то движение, чей-то смутный силуэт будто выглянул из-за угла и тотчас исчез. Он в несколько прыжков преодолел расстояние до поворота и увидел все тот же пустой коридор. Помедлив, Он снова подошел к зеркалу и уставился на свое отражение. Невзрачный, небритый человек в грязно-зеленой куртке и бесформенных штанах. Поддавшись внезапному импульсу, Он дотронулся до стекла. Рука прошла сквозь поверхность, словно сквозь дымку, не встретив никакого сопротивления. Пожав плечами, Он шагнул внутрь.

Еще один коридор, похожий на предыдущие, те же стены, пол и потолок из некогда красивого, а сейчас бурого от старости дерева. Что-то приковало его взгляд: на полу лежала крошечная синяя звездочка, мерно поблескивая в свете потолочных светильников. Он подобрал ее и не рассматривая положил в карман. Звездочка была теплой на ощупь.

Почему-то Он был уверен, что Он находится на корабле, старинном, из тех, что бороздили просторы морей и океанов в древнем мире. И хотя ни стены, ни пол, ни разу не покачнулись, Он знал, что корабль движется. Эта уверенность лишь подкрепилась видом сквозь окно в потолке одного из коридоров, в которое были видны несущиеся с огромной скоростью монотонно серые облака и хлещущий ливень, заливающий стекло потоками воды. И еще его мучило ощущение чьего-то незримого присутствия. Будто кто-то невидимый постоянно наблюдал за ним. Он твердо решил выбраться из этого места, во что бы то ни стало.

Коридоры-близнецы сменяли друг-друга пока Он не вышел к развилке. Две разные двери справа и слева и лестница наверх. На стене напротив входа висела старинная морская карта, обветшалая по краям, украшенная затейливыми вензелями и розой ветров. Незнакомые очертания каких-то земель и островов, стран и континентов были испещрены точками и крошечными пометками, от которых неудержимо рябило в глазах. Сморгнув, Он решительно открыл правую, большую и тяжелую, с огромной и позеленевшей медной ручкой дверь.

За этой внушительной дверью оказался чулан, забитый пылью, паутиной, старыми и бесформенными, никому не нужными вещами. Прямо на входе валялась еще одна звездочка, точная копия той, что Он нашел раньше, красного цвета. Он подобрал и ее. Пробираясь сквозь завалы старого барахла Он увидел стоящий вертикально кусок каменной стены с тусклой мозаикой, сюжет которой невозможно было разобрать, так сильно она выцвела. Прямо под ней росли цветы. Он не разбирался в цветах и не знал, как они называются, но они были первыми живыми существами, встреченными им в этом странном месте и Он едва удержался, чтобы не сорвать один. Красные, синие и нежно-золотистые, они жались друг к другу под тусклым светом из невероятно пыльного круглого иллюминатора, украшенного бронзовыми завитками. Он протер пыль рукавом куртки и двинулся дальше. Чулан закончился тупиком. Пришлось возвращаться обратно.

В коридоре с лестницей и картой Он встретил ее. Ее лицо было скрыто капюшоном, а голос был невероятно тих и безжизнен, но он мог поклясться, что это девочка. Кажется, это ее Он видел тогда у зеркала, но Он не был уверен и не осмелился спросить. На мгновение Он пожалел, что не сорвал цветы, чтобы подарить ей и, может, хоть немного развеселить ее. Он не видел ее глаз, но готов был поклясться, что в этот миг она посмотрела на него пронзительным, всепонимающим взглядом и мысль о цветах тотчас показалась ему абсурдной. Странное ощущение чьего-то незримого присутствия не пропало, а лишь усилилось.

- Кто ты? – спросил Он.
- Ты не знаешь моего имени, – утвердительно кивнула она вместо ответа. – Зачем ты здесь?
- Не знаю. Я хочу выбраться отсюда. Что это за место? Это корабль?
- Да, – девочка помедлила и переступила с ноги на ногу, прежде чем продолжить. – Корабль. Когда-то он перевозил грузы и мертвецов. Потом  пришли они, трое. Они хотели уйти и хотели разгадать его тайны. Они ходили по кораблю и искали, как ты, и у них получилось. Тогда они передумали уходить. Теперь все они здесь, - добавила она едва слышным шепотом.
- Нет. Мне надо идти. – Он поразился тому, как громко прозвучали эти слова, и сунул руку в карман. Девочка отрицательно помотала головой.
- Ты уже нашел две звезды. Это ключи. Ключей много. Один из тех, кто остался – он тоже ключ. Ты можешь попросить его. – Девочка указала рукой на вторую дверь напротив. - Он легко уничтожит этот мир и тебе не надо будет больше ничего искать. Ты выберешься отсюда, как и хочешь.
- Ты сказала тот, кто остался? Кто он?
- Я не знаю. Корабль был всегда. Он уже скоро приплывет. Выберись наверх и ты увидишь. На пристани ты сможешь сойти. Или останься здесь – ты почти разгадал одну из загадок. Ты сможешь присоединиться к ним или спуститься ниже. Корабль очень большой…
- Это я понял, но куда он плывет?
- Смотри…

Девочка подошла к карте, и Он последовал за ней. Уставившись на карту и до рези в глазах сфокусировав взгляд, Он оторопел: точки, пометки и указатели медленно, едва уловимо для глаз смещались. Одна, самая жирная, точка перемещалась быстрее других. Сейчас она находилась уже почти рядом с островами, название которых Он так и не смог прочитать, несмотря на то, что оно было написано на его языке.

- Это наш корабль. Когда он приплывет, ты сойдешь тут. – Девочка ткнула пальцем в острова. – Если не передумаешь. Если не пожалеешь. Ты можешь остаться, если захочешь, - повторила она, затем поправила капюшон и повернулась. – Мне пора.

С этими словами она подошла к огромной двери в чулан, с легкостью отворила ее и скрылась внутри. Почему-то Он был уверен, что не сможет найти ее, даже если захочет, несмотря на то, что другого выхода из чулана Он не обнаружил. Пожав плечами, Он открыл вторую дверь и вошел в зал.

Зал был украшен странными и на первый взгляд бессмысленными барельефами и изображениями, наводившими на мысли о печали и запустении. Ощущение чьего-то присутствия стало невыносимым. Стены освещались тусклыми светильниками, почти не дававшими света.

В центре зала на постаменте стояла статуя. Сложно было сказать какого она размера, чем ближе Он подходил к ней, тем меньше она казалась. Статуя была многорука и в каждой руке она держала какой-то предмет или оружие. Несколько рук были пусты, две другие держали звезды, точь-в-точь такие как Он нашел. Он пошарил в кармане – подобранные им звездочки исчезли. Лицо, вернее морда статуи была демонически страшна и омерзительна.

Он стоял и смотрел на этого идола, воплощение неизвестного божка и внезапно его пронзило понимание, что именно о статуе говорила девочка, предлагая ему уничтожить этот мир и корабль. Но ни о чем просить это странное и страшное создание Он никогда бы не решился. Помедлив, Он вышел из залы. Непостижимым образом Он снова оказался в коридоре с зеркалом. Пришлось снова пройти через зеркало и проделать весь путь до развилки.

На этот раз Он поднялся по скрипучей лестнице и оказался на верхней палубе, по крайней мере, так ему показалось. Похоже, корабль был действительно огромен. Палуба, вернее та ее часть, где Он оказался, была закрыта сверху деревянным навесом с широкими окнами. Мерный и неживой свет проникал сквозь них, за ними же бушевал ветер, бросающий корабль из стороны в сторону и швыряющий на стекла воду. Странно, но и здесь почти не чувствовалась страшная качка, бросавшая корабль из стороны в сторону.

По краям у бортов были сделаны навесы поменьше. Под ними лежали какие-то ящики, бухты канатов и что-то еще, названия чему он не знал. Все предметы казались единым целым с кораблем, невозможно было представить ни один ящик сдвинутым со своего места, будто их вытесали из одного монолита.

Сквозь иллюминатор на носу корабля была видна огромная пучеглазая морда устрашающего, из все того же потемневшего дерева дракона, украшавшего нос корабля и вздымавшего свою изогнутую шею высоко вверх.  На полу валялась еще одна теплая, золотистая звездочка. Он не стал ее подбирать.

Он подошел к борту и в один из иллюминаторов увидел, как корабль с огромной скоростью несется вдоль смутно видневшегося вдали и скрытого непроглядным туманом берега.  И справа и слева плыли лодки и корабли – разные, огромные и маленькие, так же коряво и кряжисто сделанные из темного дерева и металла. Течение тянуло их в том же направлении. Волны изо всех сил пытались столкнуть корабли друг с другом, но кто-то или что-то удерживало их от крушения. Скорость была просто головокружительной.

На одной из стен Он обнаружил морскую шляпу и плащ из коричневого брезента. Немного поколебавшись, Он надел их. Пока он облачался, корабль неожиданно плавно остановился и кто-то  сбросил сходню. Подойдя к ней, Он увидел мрачную, безлюдную каменную пристань с приземистыми одно-двухэтажными постройками, прикрытыми завесой тумана. Часть пристани, куда пришвартовался корабль, была деревянной и стояла на сваях прямо в воде. Пристань вовсе не была такой загадочной как корабль, Он чувствовал это.

Спускаясь по сходне под проливным дождем, Он оглянулся. Корабль действительно был велик, он был похож на крейсер, столь же величественный и устрашающий. На его мачтах не было ни одного паруса, но это уже не казалось удивительным. Вроде бы Он сквозь ливень разглядел девочку, убегающую по палубе внутрь, а может быть ему просто показалось. Он вспомнил цветы в чулане, статую, зеркало и все что он видел на корабле, и, не раздумывая больше, принялся спускаться к пристани. Дождь неожиданно и резко стих. Ему показалось, что на мгновение сквозь облака он увидел луч солнца, и Он улыбнулся.

Через шесть часов Кристофер проснулся. Грей возился у терминала дальней связи, пока небольшие механизмы собирали и паковали содержимое стеллажей и шкафов в герметичные ящики. Крис поднялся, провел рукой по шершавой ткани костюма и поверхность, секунду назад еще цельная, разошлась надвое. Не теряя времени, он облачился в ношеный, но чистый рабочий комбинезон, нацепил систему жизнеобеспечения и маску-респиратор, став неотличимым от сотен орбитальных рабочих, вкалывавших на заводах и верфях Метрополиса. Обернувшийся Грей довольно хмыкнул.

- Отлично. Я твои вещи упаковал пока.
- Мои вещи? – удивился Крис.
- Да. Я кое-что от себя подкинул, может, пригодится. Ты же пострелять любишь. Посмотришь потом. Кстати, пока ты дрых, я твои железки перенастроил, хоть у тебя их и не много, но сможешь общаться с ткачами и не только.
- Спасибо, Грей. Я твой должник.
- Пустое. Я уже сотню раз тебе говорил и скажу в стопервый – ты мне ничего не должен. К тому же мы, может, и не увидимся больше.
- Ерунда.
- Уже решил куда направишься?
- Еще нет. Разберусь по пути.
- Ладно. Приготовься, через восемь минут здесь будут ткачи. Удивительно пунктуальные ребята.
- Как они собираются переправлять меня через таможню?
- Не знаю. Наверное, что-то придумали, иначе они не пошли бы на эту сделку. Держись с ними предельно корректно, просто на всякий случай. Я уверен, что договор они не нарушат, но осторожность не помешает, главное только – не проявляй враждебности.

Крис кивнул. Он скоротал время, наблюдая за спорой работой погрузочных автоматов, деловито сновавших по подвалу туда-сюда. Когда прозвучал мелодичный сигнал, возвещавший о том, что ткачи уже прибыли, Крис почти заснул снова. Он неторопливо потянулся, чувствуя легкий дискомфорт от непривычной одежды и маски, и вышел из подвала. Грей уже ждал его снаружи. Ткач, явившийся на этот раз, был другим. Он был еще больше, и едва смог бы уместиться в предбаннике поджав под себя все свои лапы. Почему-то Крису показалось, что в бесстрастном взгляде ткача промелькнули искорки любопытства. Грей уже что-то говорил ткачу и указал рукой на Криса, в ответ ткач слегка присел, видимо этот жест означал кивок головой, подумал Крис. Лингвер Криса негромко пискнул и начал переводить щелчки и потрескивания, издаваемые ткачом.

- Приветствие, человек. Можешь называть меня Аран, я торговец и дипломат. Ты отправляешься с нами…

Отредактировано Obur (2008-08-04 23:06:37)